Sininen heinäkuun taivas helottaa Larvikin golfkerhon yllä, noin kahden tunnin ajomatkan päässä Oslosta etelään. Aurinko lämmittää, ja voimme todeta, että norjalainen kesäilta on aivan yhtä ihana kuin ruotsalainenkin.

Ensimmäiselle tiille on kerääntynyt yleisöä. Sitten hän saapuu. Norjan kaikkien aikojen paras miesgolffari.

Viktor Hovland lomailee kotimaassaan Norjassa parin viikon ajan. Hän oli ajatellut pelata rennon iltakierroksen ystäviensä Andreas Halvorsenin, Kevin Andrén ja entisen jalkapalloammattilaisen John Arne Riisen kanssa. Mutta miten käy, kun yksi maailman parhaista golffareista varaa tavallisen pelailukierroksen omalla nimellään ja se huomataan?

Se todella huomataan.

Sadat ihmiset eri puolilta maata ovat tulleet katsomaan, kun Viktor Hovland pelaa lomagolfia. Eräs innokas golffari matkusti poikansa kanssa epäröimättä Bergenistä Larvikiin. Signeeratut lippikset, kuvat ja juhlinta saavat tänä iltana huomattavasti enemmän painoarvoa kuin itse golfpeli.

– Minut oli ilmoitettu Golfboxiin (Norjan vastine Ruotsin Min Golfille), enkä ajatellut, että se olisi mikään ongelma. Joku oli kuitenkin ilmeisesti nähnyt nimeni pallossa, ja sana levisi. Kun saavuin sinne, paikalla olikin yhtäkkiä parisataa katselijaa, mitä en todellakaan ollut odottanut, Hovland nauraa.

Oliko ystävilläsikin silti hauskaa?

– Oli, vaikka heitä vähän jännittikin. Siitä tuli kuitenkin todella hieno päivä.

Perinteisessä talviurheilumaassa Norjassa on puhjennut golfkuume. Ja hyvästä syystä.

Norjan lippua ei golfin huipulla ole aiemmin juuri näkynyt, lukuun ottamatta Suzann Pettersenin ainutlaatuista uraa; hän saavutti 15 LPGA-tourvoittoa, kaksi Major-voittoa ja oli parhaimmillaan maailman ranking-listalla toisena. Vaikka norjalaisten ja ruotsalaisten välinen toverillinen kamppailu on monessa muussa lajissa ollut näkyvää, maailman golfkentillä framilla on ollut vain yksi Pohjoismaa.

Aina vuoteen 2019 asti.

Silloin ilmestyi Viktor Hovland, joka teki nimensä tunnetuksi sekä golfia harrastavien että ei-golffaavien norjalaisten mielessä. Vuotta aiemmin hän oli voittanut US Amateur -turnauksen. Vuonna 2019 hän pääsi 12. sijalle US Openissa.

Todelliseen läpimurtoon meni vain yksi vuosi lisää. 23-vuotiaana Hovland otti ensimmäisenä norjalaisena voiton PGA-tourilla, Grand Reserve Country Clubilla pelatussa Puerto Rico Openissa (-20).

Siitä lähtien hän on jatkanut ahkerasti ensimmäisenä norjalaisena -listan täyttämistä. Hän oli myös ensimmäinen norjalainen, joka voitti Euroopan tourilla BMW International Openissa 2021. Ensimmäinen norjalainen, joka sijoittui maailman ranking-listauksessa 50 parhaan joukkoon. Ensimmäinen norjalainen eurooppalaisessa Ryder Cup -turnauksessa.

Toisen ja kolmannen voiton PGA-tourilla hän otti vuonna 2020 voitettuaan Mayakoba Golf Classicin, ja puolusti titteliään kilpailussa vuonna 2021.

Huippuvuosi 2021 päättyi Tiger Woodsin Hero World Challenge -kutsuvieraskilpailun voittoon Bahamalla. Sieltä hän palasi koti-Norjaan viettämään joulua perheensä kanssa maailman 7. parhaana golfinpelaajana. Ja miljoona dollaria rikkaampana.

Onnistuimme sopimaan videohaastattelun norjalaisen tähtigolffarin kanssa marraskuisena iltapäivänä. Örebron ja Yhdysvaltain Oklahoman välillä on seitsemän tunnin aikaero. Samaan aikaan, kun Dormyn toimiston ikkunan takana on vain keskiyön pimeää, Hovland on aamu-uninen.

Hän on silti hyvällä tuulella. Hovland on voinut ottaa rennosti viimeisimmän PGA-voittonsa jälkeen.

Olet saavuttanut todellisen läpimurron. Tuntuuko itsestäsi, että se on tapahtunut nopeasti?

– Vaikea sanoa. Olen toisaalta pelannut golfia ammattilaistasolla jo varsin pitkään, mutta toisaalta tuntuu, että kaikki on käynyt vauhdilla. Asun Oklahomassa aivan sen yliopiston vieressä, jota itse kävin. Nyt ne opiskelijat, jotka olivat omana viimeisenä vuotenani vasta tulleita, lopettelevat omia opintojaan. Se auttaa suhteuttamaan ajankulua.

Miten olet onnistunut pääsemään näin pitkälle?

– Olen työskennellyt erittäin pitkäjänteisesti ja kovaa sekä nauttinut golfista. Olen myös ollut erittäin kiinnostunut tilastoista ja pyrkinyt jatkuvasti kehittymään asioissa, jotka parantavat taitojani. Juniorina en koskaan loistanut, enkä kehittynyt ollenkaan samaan tahtiin kuin monet muut, joita vastaan pelasin. Olen kuitenkin edistynyt vuosi vuodelta. Jos kehityt jatkuvasti vähä vähältä, voit päästä aika pitkälle.

Esimerkiksi Bryson DeChambeaun kiinnostus tilastoja kohtaan vie hänet joka vuosi uudelle tasolle. Vaikkakin hiukan toisella tavalla. Viktor Hovlandille pelitilastot ovat kaikki kaikessa.

– Kyse on oikeastaan siitä, että jaan pelini erilaisiin osiin. Tiedän jo, millä osa-alueilla minun on parannettava peliäni, mutta on myös hienoa, jos luvut vahvistavat sen, mitä itse luulen. Tilastojeni mukaan olen jo kehittynyt huimasti kaikilla golfin alueilla ammattilaisurani alusta lähtien, mutta minulla on edelleen jonkin verran tekemistä greeneillä. Käytän paljon aikaa siihen, että oppisin puttaamaan vakaammin ja tasaisemmin. Lyön nykyään paljon pidemmälle kuin ammattilaisurani alussa. Jos pystyn kehittymään edelleen, jos lyön aina hieman pidemmälle ja pidemmälle, mutta pitämään samalla huolta puteista ja vakaudesta, tulos voi olla hyvä.

Oletko yhtä kiinnostunut varusteista kuin tilastoista?

– Itse asiassa en! Olen luonteeltani hyvin tekninen, ja haluan ymmärtää, miksi asiat tapahtuvat niin kuin tapahtuvat. Mutta en ole oikein koskaan sisäistänyt, mitä mailojen erilaiset varret tekevät tai miten jotkin kulmat sinne tai tänne vaikuttavat. Koen, että voi olla vaarallistakin mennä liian sisälle näihin asioihin, sillä silloin voi tulla houkutus hienosäätää asioita hieman liikaa. Yritän siksi pitää varustepuolen hyvin yksinkertaisena ja panostaa sen sijaan muihin asioihin.

Nämä ”hyvin yksinkertaiset” varusteet ovat norjalaisen Karsten Solheimin perustaman Pingin valmistamia. Norjalainen tausta on erityisen tärkeä ominaisuus Viktor Hovlandille, joka on asunut Yhdysvalloissa koko ammattilaisuransa ajan. Hänellä on toki perhettä ja ystäviä koti-Norjassa, hän seuraa Norjan uutisia ja joitakin norjalaisia sarjojakin, mutta muilta osin arjessa ei ole paljonkaan norjalaista.

– Kun asun Yhdysvalloissa, on hyvin helppo… en sanoisi, että unohtaa, mistä on tullut… mutta Yhdysvallat on hyvin erilainen paikka kuin Norja tai Ruotsi. Siksi on hienoa kävellä ruotsalaisissa J.Lindeberg-vaatteissa ja pelata Ping-mailoilla, joiden voi sanoa tulevan Norjasta. Asiat, jotka muistuttavat minua kotiseudustani, saavat oloni tuntumaan erityiseltä.

Viktor Hovland on syntynyt Oslossa 18. syyskuuta 1997. Vaikka Norja on erittäin perinteinen talviurheilumaa, Hovlandille talviurheilu ei koskaan ollut vaihtoehto. Hän harrasti lapsena monia urheilulajeja, mutta mihinkään niistä eivät kuuluneet pipo tai monot. Sen sijaan hän piti taekwondosta, jalkapallosta ja golfista.

– Vietin nuoruuteni Grønmon golfkerholla, joka sijaitsi 10 minuutin päässä lapsuuteni asuinpaikasta. Se oli erinomainen paikka ikäisilleni golfista innostuneille junioreille. Lajin parissa jatkaminen tuntui hauskalta, kun huomasin kehittyväni vuosi vuodelta. Golf on yksinkertaisesti aina ollut mielestäni hauskaa.

Hän sai jo varhain inspiraatiota Tiger Woodsilta ja Sergio Garcialta.

– Olen aina ihaillut Tigeria. Katselin tuntikausia videoita kohokohdista, hänen tärkeistä puteistaan ja metsästä lyödyistä upeista recovery-lyönneistään. Euroopassa idolini on ollut Sergio Garcia. Sekä Tigerilla että Garcialla on ollut suuri merkitys kehitykseni kannalta.

Vajaa vuosikymmen sen jälkeen, kun Hovland näki Bay Hillissä 2013 kuvatun videon Arnold Palmer Invitationalista – kun Garcia kiipesi 10. reiällä korkealle puuhun lyödäkseen toisen lyöntinsä takaperin ja yhdellä kädellä – hänen itsensä oli aika astella Yhdysvaltojen Wisconsinissa, Havenin Whistling Straitsin kentällä täsmälleen samanlaisessa Euroopan joukkueen puserossa kuin itse Garcia.

Hän haaveili jo varhain pääsystä eurooppalaiseen Ryder Cup -joukkueeseen. Koska kilpailu oli tarkoitus pelata vuonna 2020 eikä 2021, siihen mukaanpääsyyn ei ollut kovin paljon aikaa. Covid-19:n maailmanlaajuisissa vaikutuksissa ei ole mitään nauramista, mutta pandemia antoi Hovlandille kuitenkin ylimääräisen vuoden harjoitteluun.

Millaista oli olla mukana joukkueessa?

– Se tuntui aivan uskomattomalta. Koko Euroopan joukkue koostui ihmisistä, joita olin viimeisten seitsemän vuoden ajan ihaillut ja joiden pelejä olin seurannut jo todella pitkään. Lee Westwood, Sergio Garcia, Ian Poulter, Rory McIlroy ja Jon Rahm ovat eurooppalaisen golfin legendoja. Mukana olivat myös (Pádraig) Harrington, Robert Karlsson, Henrik Stenson ja G-mac (Graeme McDowell). Oli suuri kunnia pelata heidän kanssaan samassa joukkueessa. Vaikka emme saaneet itsestämme sillä viikolla irti aivan parastamme, se oli kokemus, jota en tule koskaan unohtamaan.

Kun Viktor Hovland osallistui Better than I found it -podcastiin, juontaja Mike McGraw sanoi, että ”intohimo on kuin bägin viidestoista maila”. Hymy loistaakin Hovlandin kasvoilla lähes aina.

Vaikka Hovland pelaa huipulla todellisten tähtien joukossa, hän vaikuttaa olevan niin yleisön kuin mediankin keskuudessa erityisen suosittu. Yhtäkkiä julkisuuteen ponnahti nuori, aito norjalainen, joka pitää pokerista ja metallimusiikista, hymyilee kameran edessä ja puhuu avoimesti jännityksestä.

Ehkä kamerat vain kohdistuvat häneen oikealla hetkellä. Luultavimmin hänellä kuitenkin vain on niin hauskaa golfkentällä kuin mitä hän väittääkin.

Vaikka 24-vuotias ei kovin mielellään aseta itselleen tavoitteita, on selvää, että Major-voitto on toivelistalla korkeimmalla sijalla. Hänen pelattuaan hyvin monissa kilpailuissa ja voitettuaan sekä Euroopan tourilla että PGA-tourilla olisi Major-voitto luonnollinen seuraava askel. Eikä vähiten siksi, että hän voisi siten kaunistaa (miesten) tilastoja.

– Major-voitto olisi uskomaton saavutus. Ruotsillahan on yksi Henrik Stensonin voitto, joten olisi hienoa saada tilannetta tasoitettua, jotta myös Norja pääsisi kartalle. Kyseiset turnaukset ovat kaikista tärkeimpiä. Toivon mukaan pystyn jatkossa parantamaan peliäni ja antamaan kaikkeni suurissa kilpailuissa.

Tunnistatko Ruotsin ja Norjan välisen pienen nokittelun?

– Joo, ehkä vähän. Ainakin nuorempana, kun seurasin usein hiihtokilpailuja. Mutta se ei ehkä ollut niitä parhaita kamppailuja, sillä me olemme siinä aika hyviä. Te taas olette parempia jalkapallossa, jääkiekossa ja muissa suurissa lajeissa. Golfissa te olette olleet vuosien mittaan parempia, mutta ilmassa on kyllä pientä taistelua, hän hymyilee.

Nyt olet siis päässyt niskan päälle?

– Kyllä, siltä vaikuttaa. Mutta teillä on edelleen useampia golffareita kuin meillä, joten meillä on vielä tekemistä.

Hovlandin valtava läpimurto näyttää lisänneen jonkin verran niiden norjalaisten lasten määrää, jotka monojen ja pipon sijaan ottavat käyttöön valkoiset hanskat ja lippalakin.

Juuri nyt, kun Norjalla on niin kirkas tähti huipulla, olisi ollut erinomainen tilaisuus panostaa toden teolla golfiin kotimaassa. Mutta koska Norjan urheiluliitto ja Euroopan tour eivät ole päässeet yhteisymmärrykseen dopingsäännöistä (Norjan urheiluliiton mukaan pelaajan pitäisi aina päästä dopingtesteihin, eikä Euroopan tour ole samaa mieltä), Norjan maaperällä ei voida nykyisellään pelata Euroopan tourin kilpailuja. Se olisi todennäköisesti ollut melko tehokas ja arvostettu tapa herättää kiinnostusta golfia kohtaan Norjassa.

Millainen merkitys Norjalle on sillä, että siellä ei voida järjestää Euroopan tourin kilpailuja?

– Se on toki kurjaa ja surullista norjalaisen golfin kannalta. Kilpailujen ja huipputason golfin seuraaminen paikan päällä television sijaan olisi ollut upea mahdollisuus sekä ammattilaisille että ihmisille, jotka eivät tunne golfia kovin hyvin. Itse pelaan enimmäkseen Yhdysvalloissa, joten minulle sillä ei olisi niin paljon merkitystä. Pelaisin kuitenkin erittäin mielelläni Euroopan tourin kilpailussa esimerkiksi Miklagardissa, jos se olisi mahdollista, sillä se on kotiklubini Norjassa. Toivottavasti asiaan löytyy ratkaisu tulevaisuudessa.

Mikä Major-kilpailu on itsellesi merkittävin?

– Pelasin ensimmäisen Majorini Mastersissa, ja se oli todella upea kokemus. Olen katsonut Mastersia pienestä pitäen. Paikan päällä oleminen ja tuhatpäisen yleisön edessä pelaaminen oli fantastista. Sanoisin siis, että Masters on ykkönen. Mutta en ole koskaan ollut St. Andrewsissa, ja olisi tosi hienoa pelata myös British Openissa, hän sanoo, pitää pienen tauon ja jatkaa:

– Niin, oikeastaan kaikki Majorit. Olisi aivan mahtavaa voittaa mikä tahansa niistä. En valittaisi.

Kun Frida Karlsson ja Therese Johaug jatkavat toistensa jahtaamista ladulla, jahtaa Viktor Hovland Major-voittoa. Ja ennakoimme, ettei kestä kovin kauaa, ennen kuin hän voittaakin sellaisen. Kaksi vuotta? Ehkä kolme?

Se jää nähtäväksi.

Kuten myös se, milloin seuraava ruotsalainen päihittää hänet.

DRAIVERI:

Ping G425 LST, 8,4°

VÄYLÄPUUT:

TaylorMade SIM 15° ja Ping G425 Max 20.5°

RAUDAT:

Ping i210 (4–PW)

WEDGET:

Ping Glide Forged Pro 50° ja 56° sekä Titleist Vokey SM8 60°

PUTTERI:

Ping PLD DS 72 Prototype